São um grupo de 17 elementos químicos, conhecidos como lantanídeos, além do escândio e ítrio. Normalmente são encontrados na natureza misturados a minérios de difícil extração. Apesar de serem denominados de terras raras, sua ocorrência na natureza e as reservas atualmente conhecidas são relativamente abundantes.
Junto com o lítio, as terras raras são minerais essenciais para a transição energética, pois são usadas na fabricação de carros elétricos e turbinas eólicas, ainda na produção de celulares, computadores, cabos de alta qualidade, ultra processadores, foguetes, lâmpadas de LED e lasers.
Ao lado do Vietnã, o Brasil possui a segunda maior reserva conhecida de terras raras do mundo, atrás apenas da China, seguido da Rússia e Índia. Atualmente, as maiores reservas nacionais estão em Araxá e Poços de Caldas em Minas Gerais, Catalão, em Goiás e Pitinga, no Amazonas. No entanto, estima-se que reservas ainda muito maiores, mas ainda desconhecidas, possam estar na Amazônia.